Por qué no hubo avisos de alerta durante incendios en el condado de Sonoma
Un día antes de que una terrible tormenta de fuego corriera desde Calistoga hasta el norte de Santa Rosa, quemando vecindarios enteros hasta el suelo, el teléfono celular de Martin Whiteside emitió un tono insoportable y mostró un mensaje: sospecha de secuestro de un menor en San Francisco. Preste atención a un Ford plateado.
Residente desde hace mucho tiempo de la calle Greenbriar Way, en Rincon Valley, Whiteside se consideraba preparado para cualquier emergencia. No tenía teléfono fijo, pero había descargado aplicaciones de notificación de emergencia a su teléfono celular y tenía a mano una radio de alerta pública. Había guardado linternas, comida extra, papel higiénico y agua, en caso de un terremoto, y mantuvo una lista de cosas para agarrar durante una evacuación. Pero ninguno de esos preparativos lo ayudó temprano ese lunes 9 de octubre, mientras Whiteside dormía. Una tormenta de fuego ardió durante más de tres horas antes de que invadiera su vecindario al norte de Montecito Boulevard. Alrededor de la 1 am, un vecino golpeó la puerta de su casa, dijo Whiteside, y cuando salió, había "llamas por todas partes". Su teléfono había permanecido en silencio.
"La única vez que necesitaba esto —realmente lo necesitaba— la maldita cosa no fue utilizada", dijo Whiteside.
En esas horas iniciales, entre las 9:45 pm del 8 de octubre y el amanecer de la mañana siguiente, miles de personas sufrieron aterradores y desafiantes escapes en medio de incendios que finalmente quemaron 142 millas cuadradas del condado de Sonoma, nivelaron hasta el suelo vecindarios entre Calistoga y el norte de Santa Rosa, así como en Kenwood, Glen Ellen y el este de Sonoma. Al menos 23 personas en el condado de Sonoma murieron en los incendios, que destruyeron más de 5,100 hogares.
Después de los incendios, con la evidente destrucción, muchos residentes que escaparon quisieron saber por qué las alertas oficiales de evacuación —en forma de llamadas telefónicas, mensajes de texto o anuncios de altavoces — nunca llegaron para ellos.
Si los bien conocidos mensajes de Alerta Amber para casos sospechosos de secuestro de niños pueden hacer sonar teléfonos a toda una región —tecnología que sí fue utilizada en el vecino condado de Lake esa noche para advertir a los residentes sobre los incendios—, ¿por qué los funcionarios del condado de Sonoma no la utilizaron para advertir a la gente sobre una tormenta de fuego cada vez más cercana?
"Me emociono con estos asuntos, y soy un tipo racional", dijo Patrick McCallum, quien huyó de los incendios con su esposa, Judy Sakaki, presidenta de Sonoma State University.
Quemaron sus pies descalzos mientras corrieron por sus vidas entre las llamas que atravesaban su vecindario en Fountaingrove. En ese punto, alrededor de las 4 am, el incendio Tubbs, que comenzó en las afueras de Calistoga, nueve millas al este, había estado ardiendo por más de seis horas. McCallum, sin embargo, sólo fue despertado por una alarma de humo, cuando la casa de la pareja ya estaba en llamas. El teléfono fijo en el dormitorio nunca sonó.
"Alguien tiene que hacer una inmersión profunda en los acontecimientos", dijo McCallum, un educador. "Hubo errores cometidos".
Cuatro alarmas
Funcionarios del condado de Sonoma sí emitieron notificaciones de evacuación durante la noche del domingo 8 de octubre, inicialmente con bomberos y oficiales en las calles golpeando puertas, haciendo sonar las sirenas, instando a la gente a evacuar por altavoces en las comunidades rurales a lo largo de Petrified Forest Road, donde el fuego Tubbs hizo su primer avance desde Calistoga hacia Santa Rosa.
A las 10:51 pm del 8 de octubre, la Oficina del Alguacil del Condado de Sonoma envió su primera advertencia a través del software basado en internet Nixle, capaz de llegar a 21,284 teléfonos celulares y 16,330 correos electrónicos de personas que se habían registrado previamente.
Durante las próximas siete horas, los oficiales del alguacil enviaron ocho mensajes Nixle, cada uno con creciente urgencia, advirtiendo al público sobre los incendios que avanzaban por Mark West Springs Road hacia Santa Rosa, hacia Kenwood y Glen Ellen, e informaban al público sobre los centros de evacuación. La policía de Santa Rosa envió tres mensajes a través de Nixle, antes de las 6 am, comenzando con un aviso de evacuación obligatoria a la 1:41 am para los vecindarios de Skyfarm, Fountaingrove y Montecito Heights.
A las 11:35 pm, el alguacil Rob Giordano ordenó las evacuaciones desde el área de Larkfield hasta la frontera del condado de Napa, utilizando una llamada telefónica pregrabada enviada a 2,096 teléfonos. El sistema de teléfono CodeRED, conocido localmente como SoCo Alerts, es capaz de enviar llamadas automatizadas a aproximadamente 175,000 líneas fijas en el condado, y puede estar enfocado geográficamente.
