Falta de trabajadores pega duro al condado de Sonoma

The Press Democrat [English version]

El advenimiento de las flores silvestres y el clima cálido suele anunciar la llegada del verano. Pero para el gerente de hotel, Percy Brandon, indica que está a punto de perder trabajadores.

"Los jardineros y lavatrastes son los primeros en irse", dijo Brandon, gerente general de Vintners Inn, al norte de Santa Rosa.

Se van a trabajar a empleos temporales que pagan más dinero, a menudo van a las bodegas de vino y empresas de gestión de viñedos. Este año, sin embargo, será particularmente difícil reemplazarlos.

Una baja tasa de desempleo, pocas opciones de vivienda y un constante crecimiento de negocios de hotelería en el condado hace más difícil que Brandon encuentre cocineros y otros trabajadores para el hotel y sus tres cocinas, incluyendo su prestigioso restaurante John Ash & Co.

"Nunca había sido peor que esto", dijo Brandon, quien ha trabajado para el hotel desde hace 17 años.

La rama hotelera no es la única afectada por la escasez de trabajadores. Desde el ramo de la construcción hasta el cuidado de la salud, desde los fabricantes de alimentos hasta los productores de vino, los empleadores del condado de Sonoma dicen que encontrar mano de obra disponible se ha convertido en un gran dolor de cabeza.

La escasez afecta a los empleos mal pagados, como los lavatrastes, que obtienen en promedio menos de $23,000 al año, así como los puestos con mayor sueldo, como las enfermeras, que en promedio ganan casi $102,000. En medio están los cocineros y maestros, carpinteros y operadores en la línea de producción de alimentos.

Los líderes empresariales piden acciones para abordar, lo que dicen, podría un día convertirse en un problema aún mayor. Algunos subrayan el esperado éxodo de gente que está por cumplir 60 años de edad del mercado de trabajo. Otros dicen que las empresas necesitan patrocinar mayores oportunidades de crecimiento y de formación profesional, porque los estudiantes de escuelas públicas de hoy no serán atraídos a sectores como la construcción y la fabricación.

Alrededor de 2,000, de los 6,500 nuevos trabajadores en el rubro de la hotelería, están empleados por el Graton Resort & Casino, que debutó en 2013. Graton abrió un hotel de 175 millones de dólares en noviembre pasado y ahora está considerando otra expansión importante.

Otros hoteles y restaurantes están programados para abrir este año, lo que llevó a líderes empresariales a predecir que la demanda de trabajadores en el sector hotelero seguirá fuerte durante algún tiempo.

"Creo que todo el mundo en el sector de la hotelería tiene retos para contratar trabajadores", dijo Steve Jung, gerente general del Doubletree Rohnert Park, y presidente de la Asociación de Alojamiento del Condado de Sonoma. "Esta es probablemente una de las peores situaciones que hemos visto”.

Los funcionarios apuntan a una variedad de factores que contribuyen a la escasez de trabajadores.

Ben Stone, director ejecutivo de la Junta de Desarrollo Económico del Condado de Sonoma, dijo que, históricamente, las compañías han disfrutado de bajas tasas de interés para ayudar a financiar la expansión de sus negocios y la contratación de trabajadores.

Además, los trabajadores de mayor edad se jubilan a un ritmo constante. Unos 50,000 trabajadores en el condado —aproximadamente una cuarta parte de la fuerza laboral— se jubilarán durante la próxima década, dijo Stone el mes pasado en una reunión anual de líderes empresariales y civiles.

El economista Steven Cochrane, orador principal del desayuno, dijo en entrevista que la escasez de trabajadores probablemente se profundizará porque menos inmigrantes vienen a los Estados Unidos a unirse a la fuerza de trabajo. La falta de inmigrantes —en parte debido al endurecimiento de las políticas fronterizas— y las jubilaciones, podrían resultar en una persistente escasez de mano de obra para los negocios locales en los próximos 10 a 15 años.

Los líderes empresariales también prevén una creciente demanda de trabajadores locales en nuevos negocios, como la producción y venta de marihuana, la cual fue legalizada para su uso recreativo para adultos en noviembre, bajo la Proposición 64. Jonathan Coe, presidente de Santa Rosa Metro Chamber, dijo que el impacto de la contratación de personal para el sector del cannabis sigue siendo incierto, "pero habrá competencia a medida que salga a la luz".

Las diferentes industrias tienen ciertos trabajos que suelen ser la desventura del encargado de contratar al personal.

Terri Stark, copropietario de seis restaurantes en el condado, y Robin Carlson, directora de recursos humanos para la cadena Mary's Pizza Shack, dijeron que los trabajos más difíciles para ellos son los que están en "la parte trasera" —los lavatrastes, preparadores de alimentos, elaboradores de pizzas y cocineros.

"Este año realmente lo estamos sintiendo más que en el pasado", dijo Stark.

Carlson dijo de la escasez de trabajadores: "La demanda es mayor que la oferta que tenemos disponible".

Para los fabricantes de alimentos y bodegas de vino, la mayor necesidad es de "personas que pueden manejar las máquinas, personas que pueden mantener las máquinas", dijo Robert McGee, presidente de Straus Family Creamery, en Petaluma.

Gina Charbonneau, directora de operaciones en Francis Ford Coppola Winery, cerca de Geyserville, dijo que para las bodegas de vino "el papel del mecánico en la línea embotelladora es una espinita para nosotros".

El estado estima que unas 9,400 personas están buscando empleo en el condado, cerca del nivel más bajo en una década. En un mercado de trabajo como ese, las empresas están dando bonos a sus actuales empleados para ayudar a encontrar más trabajadores. Y varios grupos están organizando ferias de empleo.

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