California, la nueva anormalidad ocasionada por el cambio climático
Una caminata a través de la hierba marrón,
El parque de 3,900 acres en las montañas Mayacamas, cerca de Kenwood, fue invadido en gran parte por el incendio de Nuns en octubre, y los signos de recuperación son abundantes. La mayoría de los árboles de encina, madroño y laurel sobrevivieron; otros más pequeños perecieron y están siendo desmantelados por escarabajos y pájaros carpinteros.
Los pastizales son generalmente más sanos de lo que eran antes del incendio del otoño pasado y podrían fácilmente volver a arder, dijo Cornwall, un biólogo de Sonoma Ecology Center, que administra el parque desde 2012.
"Esto es toda una comunidad natural creada por el fuego", dijo. El parque se quemó en 1964, también por un incendio llamado Nuns.
De hecho, el fuego dio forma al paisaje propenso a la sequía durante miles de años, ya que los nativos americanos lo usaban para mantener prados y bosques que proporcionaban ciervos, alces y bellotas para la alimentación, así como hierbas para canastos.
Pero ahora, el cambio climático ha convertido la simbiosis de humanos, fuego y paisaje en un desorden catastrófico. Gran parte de California es un polvorín durante todo el año, con veloces incendios forestales en erupción tan rápido este año que los bomberos se han precipitado de uno a otro, con el habitual pico de la temporada de incendios aún por llegar.
"Sólo se necesita una chispa", dijo Scott McLean, subjefe de Cal Fire, la agencia estatal de lucha contra incendios y repoblación forestal.
A medida de que los gases concentradores de calor continúan llegando a la atmósfera y las temperaturas avanzan hacia arriba, absorbiendo la humedad del suelo y la vegetación, el vasto paisaje del estado se está volviendo cada vez más volátil, lo que cuesta vidas y miles de millones de dólares en daños por incendios.
Para agravar la amenaza del cambio climático, los expertos dicen que la situación de los incendios forestales sólo empeorará.
Decir que California se encuentra en una "nueva normalidad", como lo hizo el gobernador Jerry Brown el mes pasado, es engañoso porque implica una condición estable en el futuro, dijo LeRoy Westerling, profesor de gestión en la Escuela de Ingeniería de UC Merced.
En cambio, el estado enfrenta un creciente peligro debido al cambio climático durante varias décadas por venir, dijo.
"Lo que hemos estado observando sobre el terreno sigue superando lo que predecimos", dijo Westerling. "La nueva anormalidad es un cambio constante".
La Cuarta Evaluación del Cambio Climático de California, lanzada en agosto, informó que el estado dorado es "una de las regiones más desafiadas por el clima de América del Norte", con un clima históricamente variable que ahora está viendo "condiciones más severas y frecuentes".
Hacia el final del siglo, los incendios forestales de más de 25,000 acres podrían volverse un 50 por ciento más frecuentes si no se reducen las emisiones de gases de efecto invernadero, según el informe.
También son mencionados los daños causados por las fuertes lluvias, la sequía, el aumento en el nivel del mar y la disminución de la capa de nieve.
En la tierra, el costo de los incendios ya es impresionante.
Cal Fire estima que los incendios forestales consumieron 1.4 millones de acres el año pasado, más del doble del promedio que la década anterior.
Tan malo como 2017 —con los incendios forestales del Norte de la Bahía matando a 40 personas y destruyendo más de 6,000 hogares— los incendios este año han quemado aproximadamente 1.3 millones de acres, antes de octubre, el mes en que se han desatado varios de los peores incendios forestales de California.
Seis de los 20 incendios más destructivos del estado, medidos por estructuras destruidas, junto con cinco de los 20 incendios más mortíferos y tres de los 20 más grandes, basados en superficie, se han encendido en 2017 y 2018.
El Complejo Mendocino, una combinación de dos incendios iniciados a fines de julio y aún humeantes en la parte sur del Bosque Nacional Mendocino, ahora es el más grande con casi 460,000 acres, 60 por ciento más grande que el incendio Thomas, que barrió los condados de Ventura y Santa Bárbara en diciembre del año pasado.
El incendio de Carr en Redding, en julio, se encuentra en las tres listas de los 20 principales después de matar a siete personas, destruir más de 1,600 estructuras y carbonizar casi 230,000 acres.
Un tornado de fuego, de 1,000 pies de ancho y con vientos de alrededor de 150 mph, envolvió y mató instantáneamente a Jeremy Stoke, un bombero de Redding con 37 años.
"No hemos tenido un descanso", dijo McLean, de Cal Fire. Bomberos estatales y locales respondieron de 200 a 300 incendios forestales por semana en julio y agosto, y combatieron más de 1,000 fuegos una semana en julio, en su mayoría pequeños incendios y algunos más de 300 acres.
