¿Medida para reducir emisiones de carbono o licencia para petrolera?

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En el oeste del condado de Kern, donde las colinas están salpicadas de plataformas flotantes, el mayor productor de petróleo y gas del estado está apostando a que una nueva tecnología evitará la extinción de la industria de combustibles fósiles de California.

La propuesta ha dividido a esta región, conocida como el país petrolero de California: algunos quieren un futuro para el petróleo y el gas con menos emisiones de carbono, mientras que otros insisten en que las industrias contaminantes deben desaparecer por completo.

En un proyecto que sería el primer intento de California de capturar y secuestrar carbono, California Resources Corp. planea recolectar emisiones en su campo de petróleo y gas Elk Hills y luego inyectar los gases a más de una milla de profundidad en un depósito de petróleo agotado. El objetivo es mantener el carbono bajo tierra y fuera de la atmósfera, donde atrapa el calor y contribuye al cambio climático.

En todo el mundo, la carrera para construir estos proyectos de captura y almacenamiento de carbono es parte de una apuesta más amplia de la industria del petróleo y el gas para seguir siendo viable en un mundo que lucha por descarbonizarse.

Sólo en California, los funcionarios federales están revisando 13 propuestas para construir proyectos (la mayoría en el Valle Central) que capturarían el dióxido de carbono emitido por las operaciones petroleras, plantas de energía y otras instalaciones o lo eliminarían de la atmósfera y luego lo inyectarían bajo tierra en pozos.

Aunque California pretende eliminar gradualmente casi todos los combustibles fósiles, la administración del gobernador Gavin Newsom dijo que deben depender de la captura de carbono para eliminar millones de toneladas de gases de efecto invernadero al año para cumplir con su mandato de neutralidad de carbono para 2045 . El Estado puede volverse aún más dependiente de esta nueva tecnología de lo que se había previsto originalmente para mantener el rumbo en la reducción de las emisiones que calientan el planeta.

“Tenemos un mercado muy singular en California, donde tenemos un gobierno estatal que realmente está presionando a favor de una transición energética”, dijo Francisco León, director ejecutivo de California Resources Corp., durante una reciente conferencia telefónica sobre resultados. “Pero también tenemos un Estado que ha dependido de los ingresos del petróleo y el gas para apoyar a las comunidades, pavimentar las carreteras y pagar las bibliotecas y las estaciones de bomberos”.

En su enorme yacimiento petrolífero en el condado de Kern, a pocos kilómetros de la comunidad de Buttonwillow, mayoritariamente latina y de bajos ingresos, California Resources Corp. está buscando aprobación para inyectar 1.46 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono al año durante un período de 26 años en un pozo reservorio subterráneo. Esto equivale a las emisiones anuales de varios cientos de miles de automóviles propulsados ​​por gasolina. La compañía espera expandirse a un segundo embalse cercano una vez que las operaciones estén en marcha.

La empresa necesita permiso tanto de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. como de la Junta de Supervisores del Condado de Kern. Se espera que ambos tomen sus decisiones este año y la compañía espera comenzar sus primeras inyecciones de carbono el próximo año.

Muchos residentes y grupos de justicia ambiental se oponen a estos proyectos porque permiten que los yacimientos petrolíferos, las plantas de energía y otras operaciones industriales sigan emitiendo contaminantes peligrosos al aire en sus comunidades. En el proyecto del condado de Kern, las emisiones de partículas finas y gases que forman smog serían “significativas e inevitables”, según el informe de impacto ambiental del condado.

“Se está bloqueando una infraestructura de contaminación que debería eliminarse gradualmente”, dijo Daniel Ress, abogado del Centro sobre Raza, Pobreza y Medio Ambiente, con sede en Delano. “Esto fue diseñado por las empresas de combustibles fósiles para poder seguir beneficiándose de la crisis climática. Ellos pusieron esta trampa”.

Dave Noerr, alcalde de la ciudad de Taft, al pie de las colinas, a unas 8 millas del sitio del proyecto, ve la tecnología como un punto de inflexión para el condado de Kern: una forma de conservar empleos bien remunerados y de clase media en petróleo y gas mientras California enfrenta el cambio climático. La industria emplea a unas 14,000 personas en el condado de Kern, que proporciona las tres cuartas partes del petróleo de California.

Los signos de una zona petrolera son visibles en todo Taft, una ciudad de 7,000 habitantes al suroeste de Bakersfield rodeada por miles de plataformas petrolíferas tipo centinela que bombean día y noche. En una plaza del pueblo se levanta un monumento de bronce que representa el trabajo de principios del siglo XX en los campos petrolíferos. La oficina de Noerr está ubicada en el apropiadamente llamado Black Gold Court.

Noerr dijo que California debería liderar el camino con tecnología de captura y almacenamiento para que los países en desarrollo puedan eventualmente adoptarla en sus plantas de carbón altamente contaminantes. “Si podemos aprender cómo hacerlo, y hacerlo bien, a escala comercial, aquí mismo, entonces podremos ayudar a esas personas”, dijo Noerr.

Sonia Sánchez, que vive a media hora en coche hacia el norte, en Buttonwillow, al otro lado de los yacimientos petrolíferos de la empresa, está más preocupada por la salud de su hijo que por la difícil situación de las plantas de carbón en el extranjero. Sánchez es dueña de una empresa notarial que ofrece servicios de documentación a trabajadores agrícolas latinos.

Las tuberías y los pozos de inyección de California Resources Corp. se construirían a sólo cuatro millas de la casa más cercana en Buttonwillow y a 2.5 millas de la escuela primaria más cercana, según el informe de impacto ambiental. Los investigadores han encontrado conexiones entre las personas que viven cerca de campos petrolíferos y los efectos sobre la salud, incluidos problemas respiratorios, bebés con bajo peso al nacer y bebés prematuros.

En una reciente audiencia gubernamental sobre el proyecto celebrada en Buttonwillow, Sánchez y otros lucieron camisetas de color verde lima adornadas con las palabras “Detengamos la estafa de captura de carbono”.

Captar carbono para prolongar la vida de los yacimientos petrolíferos seguiría poniendo en peligro a los niños, que “todavía se están desarrollando, son jóvenes”, afirmó Sánchez. “Tenemos que protegerlos”.

Enterrar carbono a más de un kilómetro y medio bajo tierra

Uno de los yacimientos petrolíferos más productivos de Estados Unidos, el campo de petróleo y gas de Elk Hills, se encuentra en medio del terreno sinuoso y montañoso entre Buttonwillow y Taft, a unas 30 millas al oeste de Bakersfield. Una tarde reciente, los camiones entraban y salían de la central eléctrica cerrada de Elk Hills. La planta domina el remoto paisaje industrial, con estructuras parecidas a iglús que se elevan en la distancia.

Es en este campo petrolífero en el corazón del Valle de San Joaquín donde California Resources Corp. planea lanzar el primer experimento del estado para almacenar carbono bajo tierra.

La tecnología de captura de carbono se ha utilizado desde la década de 1970 en otros estados y países, a menudo en centrales eléctricas alimentadas con carbón, empresas que han sido criticadas por ser costosas y complicadas. En Estados Unidos, gran parte del carbono inyectado bajo tierra ha sido realizado por empresas energéticas para extraer petróleo de los pozos, una práctica prohibida por California en 2022 .

En muchos proyectos, una chimenea está equipada con un sistema de filtración para capturar los gases de efecto invernadero, que luego se extraen y comprimen, y luego se transportan y almacenan, a menudo bajo tierra.

El proyecto del condado de Kern eliminaría el dióxido de carbono del gas natural producido en los yacimientos petrolíferos de la empresa antes de quemarlo en la central eléctrica de tamaño mediano de la empresa, que proporciona energía a Pacific Gas & Electric. El carbono también se capturaría a partir de una planta de hidrógeno propuesta y de un proyecto de captura directa de aire que utilizaría ventiladores y filtros para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera.

Richard Venn, portavoz de California Resources Corp., se negó a responder preguntas de CalMatters ni a permitir que se entrevistara a representantes de la empresa sobre su proyecto. La información provino de documentos de la EPA y del condado de Kern, así como de materiales de la empresa.

La compañía construirá tuberías subterráneas desde las plantas hasta los pozos de inyección, que abarcarán unas seis millas durante la fase inicial y unas ocho millas durante una segunda fase, según documentos del condado.

El proyecto recibió permisos preliminares de la EPA para cuatro pozos de inyección. Son los primeros en el país que se emiten para un campo de petróleo y gas natural agotado, dijo la compañía en un comunicado de prensa. Según los borradores de permisos, el carbono quedaría enterrado a 6,000 pies bajo tierra, a más de una milla de profundidad en la Formación Monterey, una enorme estructura geológica que es una fuente importante de petróleo de California.

California Resources Corp. ha dicho que el gas quedará atrapado, en parte, por una capa de roca de 1,000 pies de espesor llamada Reef Ridge Shale, según los documentos.

La EPA exigirá a la empresa que supervise los pozos durante el resto del siglo para garantizar que no se contamine el agua subterránea. Los exámenes iniciales sugieren que no hay fuentes de agua potable amenazadas por la inyección de carbono en el embalse. Pero el proyecto utilizaría cantidades significativas de agua subterránea en una cuenca que ya está sobreexplotada, según el informe de impacto ambiental.

La compañía debe contratar una póliza de seguro de 33 millones de dólares y promulgar una serie de otras medidas, incluido el taponamiento de 157 pozos petroleros para garantizar que el dióxido de carbono permanezca bajo tierra.

La captura y el almacenamiento de carbono podrían ser un gran negocio para California Resources Corp., que tiene la mayor cantidad de acres de derechos minerales privados en California. En 2022, la empresa, que obtuvo unos ingresos de 2,800 millones de dólares el año pasado, anunció una inversión de 500 millones de dólares de Brookfield Asset Management para llevar a cabo proyectos de almacenamiento de carbono. Tiene varios otros proyectos de captura propuestos en California y a principios de este año se fusionó con Aera Energy , que había estado presionando para políticas que promovieran la captura de carbono en California y persiguiendo su propio proyecto.

California Resources Corp. dijo que planea compensar algunos de sus costos con créditos fiscales previstos en la Ley de Reducción de la Inflación de 2022 y podría calificar para algunos subsidios estatales.

La captura de carbono sigue siendo costosa y hasta ahora sólo se utiliza en pequeña escala. El año pasado, en todo el mundo había 41 instalaciones en funcionamiento y 351 en desarrollo, según un informe anual del grupo de expertos Global Carbon Capture and Storage Institute.

Pavel Molchanov, analista del banco de inversión Raymond James, calificó recientemente la captura de carbono como "nicho" y dijo que sólo redujo los gases de efecto invernadero por un "error de redondeo", con el 0.1% de las emisiones globales capturadas y almacenadas el año pasado. Dijo que es más rápido y más fácil cerrar las instalaciones de combustibles fósiles y pasar a una electricidad más limpia.

Los expertos en clima dicen que la tecnología puede desempeñar un papel importante en la reducción de emisiones. El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de las Naciones Unidas ha dicho que la captura de carbono puede ser parte de la transición energética neta cero junto con reducciones significativas en el uso de combustibles fósiles.

El gobernador Gavin Newsom, a través de un portavoz, se negó a comentar sobre la propuesta de California Resources Corp., pero ha apoyado activamente la captura y almacenamiento de carbono como medio para reducir la huella de carbono del estado.

California planea eliminar el 94% del petróleo y el gas, principalmente cambiando a vehículos eléctricos y produciendo electricidad a partir de energía solar y eólica. Para compensar el déficit, el estado dependerá de la captura de carbono para reducir 13 millones de toneladas métricas de carbono de plantas industriales y energéticas anualmente para 2030 y 25 millones para 2045, y eliminar otros 75 millones de toneladas métricas de la atmósfera a través de otros proyectos.

Estas tecnologías representan el 15% de todos los recortes de gases de efecto invernadero planificados por California. Esa porción podría crecer si el estado tiene dificultades para poner en marcha energía eólica marina y construir más energía solar en los tejados. California no está en camino de cumplir sus objetivos climáticos, y ni siquiera está cerca, según un análisis reciente.

Cuando los funcionarios estatales deliberaron sobre su plan climático para 2022, caracterizaron la captura de carbono como reservada para industrias difíciles de descarbonizar, como la fabricación de cemento. Pero ahora el estado necesitará una “aplicación más amplia” de la tecnología, incluso para plantas de gas natural, o California no cumplirá sus objetivos de emisiones para 2045, dijo en un correo electrónico el portavoz de la Junta de Recursos del Aire, David Clegern.

Los ambientalistas se muestran escépticos sobre los beneficios climáticos de la tecnología y señalan que el metano, un potente gas de efecto invernadero, aún puede escaparse de las plantas de gas natural. También les preocupa la fuga de dióxido de carbono de los oleoductos.

"La captura de carbono no juega un papel vital en la generación de electricidad... No la necesitamos para descarbonizar el sistema eléctrico", dijo David Pomerantz, director ejecutivo del Instituto de Política y Energía, un grupo ambientalista.

Opiniones apasionadas en las comunidades locales.

En el condado de Kern, el proyecto de Elk Hills ha enfrentado a las empresas de petróleo y gas con los residentes y activistas que quieren que se cierren estas industrias. Si bien la industria petrolera es un gran empleador, el proyecto de carbono de la compañía no generará muchos empleos nuevos: alrededor de 80 puestos para la construcción y luego solo cinco empleados de tiempo completo para operar la instalación.

El condado de Kern está cobrando a California Resources Corp. $250,000 al año por seguridad pública y entre $200 y $400 al año por cada superficie de terreno del proyecto.

La empresa también debe compensar las partículas finas y otros contaminantes que el proyecto emitiría al aire reduciéndolos en otras partes del condado de Kern, pagando medidas como los autobuses escolares eléctricos .

En una tarde de febrero, a última hora de la semana, mientras el sol se hundía en el horizonte, proyectando tonos rosados ​​y rojos en el cielo sobre Buttonwillow, unas dos docenas de personas entraron a la tienda de Sánchez. Tomando asiento, escucharon a los organizadores hablar sobre su oposición al proyecto. Luego se dirigieron al centro comunitario, donde la EPA estaba llevando a cabo una audiencia pública sobre el proyecto.

Durante tres horas, la gente habló apasionadamente tanto a favor como en contra, y unas 50 personas se acercaron al micrófono. Entre los oradores se encontraban trabajadores con camisetas sindicales naranjas, agricultores vestidos con cuadros, políticos, empleados de la industria petrolera y residentes de la comunidad. Los asistentes llenaron sillas plegables y vigas.

Tanto Sánchez, la dueña del negocio de Buttonwillow, como Noerr, el alcalde de Taft, estuvieron entre los que se turnaron frente al micrófono.

Noerr habló de sus más de 40 años trabajando en la industria petrolera en el condado de Kern y elogió su “énfasis en la seguridad, la calidad, la eficiencia y la gestión ambiental”. Dijo que nunca apoyaría un proyecto que pusiera en riesgo a su comunidad.

Al principio de la audiencia, con su hijo adolescente y otros dos niños locales a su lado, Sánchez le contó a la multitud sus temores de que si el proyecto se lleva a cabo, dejaría campos petroleros contaminantes en su comunidad para muchas generaciones más.

"No podemos darnos el lujo de comprometer el aire que respiramos, el agua que bebemos y el suelo del que dependemos en aras de soluciones experimentales", afirmó. "Me niego a exponer a mi familia de ninguna manera a riesgos innecesarios... El bienestar de nuestra ciudad y la salud de sus residentes no son negociables".