Los creadores de Latinx Wine Summit abren espacio para la inclusión dentro de la comunidad del vino

En Migration Winery, en la afamada región vinícola de Carneros, en el Valle de Napa, Gabriela Fernández derrochaba confianza, la misma que se reflejaba en un pendiente de oro con la palabra "Latina" que lucía orgullosamente alrededor del cuello.

¿Y por qué no? A sus 30 años, Fernández está escalando en una industria que a veces no logra ofrecer oportunidades a la mano de obra hispana y latina, y mucho menos reconocer sus contribuciones históricas. En California hay unas 45 bodegas propiedad de latinos, entre ellas 2 en el Valle de Napa.

Nacida y criada en el Valle de Napa, Fernández encarna estas contradicciones. Es Directora de eventos comerciales y de mercadeo de la firma Duckhorn Portfolio, empresa que cotiza en bolsa y que incluye Migration Winery. Antes de eso, ayudó a lanzar en el mercado estadounidense a una de las mayores productoras de vino del mundo, la española Félix Solís Avantis.

Sin embargo, cuando Fernández entra a una de las salas de degustación de Duckhorn con su característica chaqueta de tienda de segunda mano, a menudo recibe miradas extrañas de los clientes.

"No sé cuántas veces me ha pasado", dice. “Uno pensaría que dejaría de ser impactante, pero la parte loca es cuán impresionante es cada vez. Te preguntas, ‘¿Qué es exactamente lo que te hace pensar que no soy eso?’”

Fernández habló sobre el tema durante una emisión del 10 de diciembre de 2020 de "Big Sip", una serie de podcasts que presenta en la emisora de radio 99.3 FM La Vid de Napa. La serie destaca, en sus palabras, a los "pioneros, arriesgados, líderes y visionarios negros y morenos" del mundo del vino, la gastronomía y el arte.

Sus invitadas en el episodio titulado "Nunca es demasiado tarde" fueron María Calvert y Lydia Richards, ambas de 34 años y cofundadoras de Hispanics in Wine, una organización nacional sin ánimo de lucro que promueve las contribuciones hispanas y latinas en las industrias del vino y la hostelería.

"Ahora mismo", dijo Fernández en el podcast de 2020, "la conversación es tan predominante que necesitamos amplificar las voces negras. Necesitamos amplificar las voces morenas. Necesitamos amplificar a toda la gente de color, a las mujeres, a la comunidad LGBTQ+..."

Y prosiguió: "A las personas que normalmente no han tenido la oportunidad de operar en estos espacios y decir: 'Oye, me encanta formar parte de esta industria y merezco existir y ser mostrada en esta industria también'".

Creando un espacio para compartir experiencias

La conversación continuó en los días siguientes a través de Zoom, durante el punto álgido de la pandemia, e incluyó a Angela McCrae, fundadora de Uncorked and Cultured, una publicación mediática con sede en Harlem que conecta a la población negra con el vino, el bienestar, la cultura y la aventura.

Las cuatro mujeres llegaron a una gran idea: reunir a miembros latinos del sector vinícola de todo el país para compartir experiencias personales y profesionales, estrechar lazos entre ellos y, en definitiva, que se sientan vistos y escuchados.

La Cumbre Latinx del Vino debutó en 2021 y se celebró virtualmente debido a la pandemia. El evento de diciembre de 2022 atrajo a más de 200 personas a la bodega RD Winery de Napa. Las mujeres tienen ahora la vista puesta en la primavera de 2024 para una reunión aún mayor.

"Había tanta gente de ascendencia hispana y latina que casi se sentía raro", dijo Richards, de Hispanics in Wine, sobre la cumbre de 2022. "No podía creer que ninguna organización o comunidad hubiera hecho esto antes".

Originaria de Panamá, Richards es una sumiller certificada (persona encargada de los vinos y licores en restaurantes de lujo) cuya pasión por el vino se despertó mientras vivía en París. Tras mudarse a Nueva York, trabajó en relaciones públicas y mercadeo en varios sectores antes de dedicarse al vino.

Consternadas por la falta de diversidad en los eventos comerciales, Richards y Calvert lanzaron Hispanics in Wine en Instagram para destacar las contribuciones de este grupo demográfico subestimado. Las mujeres ahora abogan a mayor escala con la organización sin ánimo de lucro que lleva el mismo nombre.

Convirtiéndose en parte de la escena vinícola local

Calvert, originaria de Ecuador, es una consultora de relaciones públicas que asesora a empresas emergentes y marcas establecidas en todo el país. Divide su tiempo entre la ciudad de Nueva York y Washington, D.C.

Richards se mudó recientemente a Santa Bárbara tras aceptar un puesto de gerente de relaciones públicas en Jackson Family Wines.

Richards sabe por experiencia lo difícil que es entrar en la industria vinícola. Destaca lo costoso que resulta aprender el oficio, ya sea como enólogo, comercializador o gestor, y lo relativamente poco que se paga al principio. Pero ella es la prueba de que, con trabajo duro y una actitud humilde, el éxito puede florecer como los capullos de una enredadera. Pero eso no ocurre de la noche a la mañana.

El vino se ve como algo increíblemente abrumador de aprender. La gente viene con la idea de que es demasiado complicado", afirma. "Pero es como cualquier otro sector. Te formas y te das cuenta de que no lo sabes todo".

La cumbre del vino de 2022 incluyó sesiones sobre la construcción de un legado en el vino, la perseverancia ante retos como las pandemias y un panel de aliados sobre diversidad, equidad e inclusión. Al final de la jornada, los invitados disfrutaron de una degustación de vinos de La Grand Cata, en la que participaron más de 30 productores de vino latinos e hispanos.

Roberto Melara, que asistió a la cumbre como educador bilingüe de vinos para Jackson Family Wines y que cuenta con cuatro décadas de experiencia trabajando en el sector de las bebidas y la hostelería, dijo que le sorprendió lo mucho que aprendió sobre la historia y los sacrificios de las generaciones anteriores.

Por ejemplo, Melara dijo que sabía poco del Programa Bracero, que trajo a millones de trabajadores mexicanos a Estados Unidos para hacer frente a la escasez de mano de obra durante la Segunda Guerra Mundial.

"Estaba en estado de shock", dijo. "No sabes cuántas veces lloré mientras escuchaba. Fue la misma experiencia de inmigrante que yo tuve. Estaba reflexionando sobre ello".

Cuando era niño, la familia de Melara huyó de los escuadrones de la muerte de El Salvador en busca de una vida más segura en California. Con el tiempo, construyó una carrera exitosa en la industria de la hostelería, incluyendo períodos en Guaymas en Tiburón, el restaurante peruano Sazón en Santa Rosa y en el River Rock Casino en Alexander Valley, donde fue gerente de bebidas.

Concientizando a los latinos en el vino

Aun así, Melara, de 59 años, ha tenido que luchar contra los estereotipos. Describe un incidente reciente en el que llevó a un pequeño grupo de trabajadores de un viñedo a una sala de degustaciones como parte de su orientación como nuevos empleados. Cuando el grupo entró, Melara percibió que los comensales de una de las mesas miraban a los hombres con recelo.

"Decían: '¿Qué hace esta gente aquí? Como si no perteneciéramos a este lugar", recuerda Melara.

Melara se presentó a los invitados. Les dijo que el vino que estaban disfrutando era elaborado por hombres como los que él había traído al viñedo.

"Bajaron sus copas y empezaron a aplaudir", dijo.

Fernández describió frustraciones similares siendo la mayor de dos hijos nacidos de padre mexicano y madre salvadoreña. Creció cerca del lago Berryessa, al este del condado de Napa, antes de mudarse a Angwin y cursar la preparatoria en Santa Helena.

Su padre, Juan, era un trabajador agrícola migrante que se abrió paso durante tres décadas para convertirse en jefe de bodega en Clos Pegase Winery de Calistoga. Si bien es impresionante, su hija siente que podría haber llegado más lejos en su carrera si le hubieran dado la oportunidad.

“Desafortunadamente, nunca se le ha permitido avanzar más allá de eso, ya que no tiene un diploma de escuela secundaria o un diploma universitario, y el inglés es su segundo idioma”, dijo Fernández. “Pero él conoce los entresijos y los detalles de todo el proceso de elaboración del vino tan bien como cualquier persona con un título”.

El primer contacto de Fernández con el negocio del vino fue a los 15 años, cuando ella trabajaba unas horas a la semana en la oficina de Caymus Vineyards, donde su madre era -y sigue siendo- la directora de recursos humanos.

Fernández obtuvo un título en negocios con énfasis en mercadeo en St. Mary's College en Moraga. Pero en lugar de seguir su instinto, taceptó un trabajo en prevención de pérdidas corporativas, pensando que estaba más en línea con lo que se esperaba de ella como estadounidense de primera generación.

Su pasión por el vino y la familia la llevaron de vuelta a casa. Además de su trabajo con Duckhorn, produce y presenta el programa matinal de la radio en español MegaMix de Napa, en el 1440 AM / 96.9 FM. Hace poco se mudó con su pareja a Sacramento, lo que significa que sus días empiezan temprano y a menudo terminan tarde.

Fernández dice que siente la presión de tener éxito y estar siempre "sobresaliendo". Pero cada vez más intenta encontrar la gracia para sí misma.

"Es tomarse tiempo para uno mismo y desconectarse, y si no marcha tan rápido como quieres, no pasa nada, porque sigues empujando la aguja hacia delante", dice. "Es un maratón, Gabby. No es una carrera".

A pesar de su fuerte ética de trabajo y su rápido ascenso en el enrarecido mundo del vino del Valle de Napa, todavía siente, en ocasiones, que tiene que probarse a sí misma como una joven latina una y otra vez.

"Tenemos que trabajar el doble y estar el doble de preparadas sólo para que nos consideren que empezamos en el mismo campo de juego, y eso ya es agotador de por sí", afirma.

Gracias a eventos como la Cumbre Latinx del Vino y a la creciente concientización en torno a la equidad y la inclusión, las viejas formas de pensar y hacer negocios en la industria del vino están muriendo cada vez más en la vid, sustituidas por un nuevo vigor y visión.

Un brillante ejemplo de esta nueva realidad es la presentadora de la cumbre de 2022, Miriam Puentes, copropietaria de Honrama Cellars, en Sonoma, junto con su marido, Juan.

La bodega rinde homenaje al padre de Miriam, Honorio Ramírez Mata, quien trajo a su familia a Estados Unidos desde México para poder encontrar trabajo en los campos de California, incluidos los viñedos del valle de Napa.

Charlie Wagner, de Caymus Vineyards, contrató a Ramírez Mata y acabó ascendiéndolo a jefe de bodega. Ramírez Mata murió en 1998 antes de producir su propia etiqueta.

Puentes y su esposo decidieron honrar su legado creando Honrama Cellars en 2008. Puentes se mostró muy satisfecha de poder compartir la historia de su familia con los asistentes a la cumbre del vino.

"Significa mucho", afirma. "No sólo nos representamos a nosotros mismos, y no sólo a las generaciones futuras, sino también a las generaciones que estuvieron aquí antes y construyeron esta increíble región vinícola. Se perdieron en la sombra".

En Honrama Cellars, una mañana reciente bañada por el sol, Alejandra Martín sirvió copas de cabernet sauvignon 2017 a Mike y Mechelle Tuttle, que estaban de visita desde Colorado Springs. El vino cuesta 48 dólares la botella.

La pareja es jubilada del Ejército de Estados Unidos. Mike es especialista federal en recursos para catástrofes; Mechelle es piloto de United Airlines y vuela el Boeing 787 Dreamliner en rutas internacionales.

Martín compartió la historia de la llegada de Ramírez Mata a Estados Unidos, cómo solía practicar inglés en su camioneta después de un duro día de trabajo en Caymus Vineyards, su prematura muerte y su hija continuando con su legado.

"Ese es el sueño americano", dijo Mike Tuttle, levantando su copa para brindar.

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