Estudiantes deportistas latinos encuentran apoyo y alivio de las presiones de la vida a través del deporte

Para Braulio Juárez-Rico de la Preparatoria Santa Rosa, jugar como armador para el equipo de baloncesto Panthers fue una de las pocas veces que el adolescente se sintió en control y aislado de la preocupación constante de dónde viviría su familia y a qué escuela iría el año siguiente.

Con el reloj de tiro a punto de agotarse, el trabajo de Juárez-Rico consistía en hacer avanzar el balón por la cancha, sin escuchar el rugido ensordecedor de los espectadores y, a veces, de su propio entrenador gritando al oído, para concentrarse en dirigir el asalto al aro del equipo contrario.

La mayoría de la gente se intimidaría con el duro resplandor de las luces del gimnasio bajo ese tipo de presión. Pero Juárez-Rico salió adelante en momentos en que nada más importaba que poner puntos en el marcador.

“Para salir a la cancha y trabajar, lo único que me tiene que preocupar es hacer un buen tiro o jugar a la defensiva, y hacer mejores a mis compañeros”, dijo.

Para legiones de jóvenes latinos en el condado de Sonoma y otras regiones, el atletismo en la escuela preparatoria ofrece más que ejercicio al aire libre y la oportunidad de ganar un trofeo. Para aquellos como Juárez-Rico, cuyas vidas están marcadas por las dificultades, los deportes de equipo pueden ofrecer un apoyo crucial que puede salvarles la vida, siempre y cuando se puedan superar las muchas barreras para acceder a las actividades extracurriculares que tiene esta población vulnerable.

Ahora, con 17 años de edad y estudiante de último año en la Preparatoria Santa Rosa, Juárez-Rico puede comenzar a recordar sus tumultuosos años en la escuela secundaria y el papel fundamental que jugaron sus compañeros de equipo y entrenadores en los Panthers para ayudarlo a mantenerse enfocado y a flote.

Desde su primer año en preparatoria, Juárez-Rico se tuvo que mudar cuatro veces en medio de la lucha de sus padres para pagar el alto costo de la vivienda en el condado de Sonoma. Asistió a tres escuelas secundarias diferentes y trabajó como obrero para ayudar a su familia, mientras mantenía un promedio de calificaciones alto.

Para su propia sorpresa, el baloncesto se convirtió en el recurso para hacerle frente a sus muchos desafíos personales. Se había enamorado del deporte después de un momento halagador en una escuela diferente cuando alguien le entregó una pelota de baloncesto y Juárez-Rico arqueó un hermoso lanzamiento a través del aro, golpeando nada más que la red.

"Mis amigos decían, 'eso fue genial'", recordó. “Eso me hizo feliz, así que decidí dedicarme al baloncesto”.

El entrenador se relaciona con los jóvenes atletas

Cada estudiante de secundaria que se pone un uniforme se beneficia de la experiencia de ser parte de un equipo deportivo. Los atletas y entrenadores del condado de Sonoma informan que los jóvenes latinos en particular se motivan para obtener esos beneficios, una opinión respaldada por datos nacionales.

Pero existen muchos obstáculos para que los jóvenes latinos se involucren en deportes. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, los padres latinos reportan más barreras para la actividad física de sus hijos que los padres blancos, incluidos problemas de transporte, preocupaciones sobre la seguridad del vecindario y el costo y la disponibilidad de oportunidades recreativas locales.

Otros estudios han encontrado que los niños latinos no participan en deportes después de la escuela tanto como los niños de otras etnias y razas. Las tendencias son aún más sorprendentes entre los hijos latinos de padres inmigrantes.

“Hay niños que tienen que trabajar para ayudar a mantener a sus familias, e incluso si no lo hacen, hay mucha presión”, dijo Jim Flores, entrenador de atletismo de la Escuela Secundaria Piner. “Se nota que sus mentes están en otra parte. No están completamente enfocados en saltar los obstáculos de la pista”.

Agregó, “Recibo muchos mensajes de texto de atletas que dicen que no pueden venir a practicar porque tienen que cuidar a sus hermanos menores”.

Flores se identifica con esta situación por experiencia personal. Ex estrella del atletismo en Piner y Santa Rosa Junior College que estableció récords a fines de la década de 1970 y principios de la de 1980 que aún se mantienen hoy, Flores dijo que los deportes fueron un refugio al vivir en una casa donde ambos padres eran alcohólicos.

“Disfruté estar lejos”, recordó.

Pero son menos los adolescentes latinos que practican deportes con regularidad que los jóvenes blancos y afroamericanos, según Project Play del Aspen Institute Sports & Society Program, que se asocia con los Juegos Olímpicos de EE.UU., la NBA y otras organizaciones.

Encontrando la motivación interna

Juárez-Rico dijo que él era el único jugador latino en el equipo de baloncesto de la preparatoria Analy de Sebastopol. En ese momento, su familia vivía en un remolque alquilado.

El padre del adolescente es jardinero y su madre es aseadora de un hotel. La familia ahora alquila una casa en Coffey Park de Santa Rosa.

Cuando no está en la escuela o en la cancha, Juárez-Rico trabaja con su padre para ayudarlo a pagar cosas como la gasolina y el seguro de un automóvil viejo que comparte la pareja.

“Mucha gente no conoce mis dificultades al crecer", dijo el adolescente. “Eso me empujó a trabajar duro, no necesariamente para sentir que debería recibir cosas, sino porque me enorgullezco de trabajar duro”.

Su hermana, Kimberly Juárez-Rico, fue una atleta destacada en la preparatoria Analy y ahora asiste a la Universidad de Stanford, donde continúa practicando deportes.

Sin embargo, la participación general en el atletismo de la escuela secundaria está disminuyendo. De 1989 a 2018, la participación en deportes de secundaria aumentó de 5,2 millones a 7,9 millones de estudiantes. Luego, en el año escolar 2018-19, el último año completo antes de la pandemia, la Federación Nacional de Asociaciones de Escuelas Secundarias reportó una caída en la participación deportiva por primera vez en 30 años.

Los expertos creen que la pandemia, que condujo a cuarentenas, aprendizaje remoto e interrupciones cotidianas en las rutinas y la vida, probablemente exacerbó la tendencia a la baja. Existe la esperanza de que los números aumenten ahora que las escuelas están abiertas nuevamente y la pandemia parece estar en un nivel más manejable en la mayor parte del país, incluido el condado de Sonoma.

Jasmine Caballero-Luna, estudiante de segundo año de la preparatoria Piner y participante del equipo de atletismo y campo traviesa, dijo que, como la hija mayor de padres inmigrantes, siente la presión de graduarse de la escuela secundaria, ir a la universidad y ser un buen modelo a seguir para sus dos hermanos menores, incluyendo uno que tiene una discapacidad.

Para Caballero-Luna, correr en la pista o en la carretera o en los senderos es una fuente indispensable de alivio del estrés. Le gusta entrar en un ritmo y una sensación que asocia con el subidón del corredor, que según las investigaciones modernas puede deberse a que el cuerpo libera endocannabinoides, sustancias bioquímicas similares al cannabis.

“Cada vez que das un paso, entras en la euforia de este buen corredor y sigues adelante y te olvidas de todo”, dijo la adolescente.

Pero la realidad a menudo se entromete.

Caballero-Luna dijo que el entrenador Flores, a quien se refirió como una “figura paterna”, comprende si ella tiene que faltar a la práctica para ayudar a sus padres con el trabajo o para cuidar a sus hermanos. Su padre tiene dos trabajos, uno de ellos de jardinero, y su madre limpia casas.

Agradecido por su equipo

Víctor Mendoza, ex velocista del equipo de atletismo de Piner, dijo que sus padres no podían verlo competir debido a compromisos laborales y familiares. Su papá trabaja en la construcción y su mamá limpia oficinas por la noche.

“Fue un poco frustrante”, dijo Mendoza. “Los invité de vez en cuando, pero eventualmente me detuve porque sabía que no podían ir a verme”.

Mendoza, que actualmente tiene 19 años y se graduó de Piner el año pasado, ahora es entrenador asistente de los Prospectors y ayuda a los atletas jóvenes a superar los desafíos que él enfrentó en el equipo, al que se refirió como una familia. Vive en su casa y trabaja como pintor de casas mientras considera ir a la universidad algún día.

El entrenador Flores dijo que la cuarentena de COVID-19 y el aprendizaje remoto aumentaron los desafíos para los atletas que ya estaban bajo presión en casa. Esas restricciones se han levantado, pero dijo que muchos todavía luchan en particular con la ansiedad, la depresión y otros problemas de salud mental.

Sin embargo, a menudo ve un lado diferente de ellos en la práctica.

“Definitivamente siento que hay un aprecio por poder estar fuera de casa en un equipo, haciendo ejercicio. Son niños muy agradecidos”, dijo Flores.

Juárez-Rico le dio crédito a Madison Lott, el entrenador de baloncesto del equipo de la Preparatoria Santa Rosa, por preocuparse por sus jugadores más allá de su capacidad para anotar puntos o defender una canasta. Les dijo que si necesitaban un descanso de la cancha, no había problema.

“Realmente me ayudó saber que tenía otra familia con la que contar y que tenía al entrenador Lott allí como figura paterna esta temporada”, dijo Juárez-Rico, quien se graduará este verano y tiene planes de asistir a un colegio universitario. “Me ayudó mucho mentalmente poder hacer ejercicio, mejorar mis tiros y simplemente jugar baloncesto”.