Conservacionista se desempeña como maestro, embajador ambiental para estudiantes de todas las edades

Los trozos de tierra húmeda que los alumnos de tercer grado de Petaluma presionaron contra el suelo encima del arroyo, que está detrás de la Escuela Primaria McNear, podrían haber sido pasteles de barro. Los niños se divertían bastante moldeándolos y dándoles forma.

También estaban aprendiendo, mientras quitaban la tierra suelta de las "bolas de semillas" aplanadas, con la esperanza de que la planta Baby Blue Eyes germinara pronto y floreciera allí, sobre el terraplén.

Participantes de un programa de larga duración dirigido por Point Blue Conservation Science, con sede en Petaluma, Students & Teachers Restoring A Watershed, o STRAW, los niños estaban aprendiendo protección ambiental de primera mano, mejorando el hábitat a lo largo del arroyo y promoviendo la biodiversidad.

Las flores deberían atraer abejas y mariposas y extenderse entre otras plantas autóctonas colocadas allí días y años antes por los alumnos de la escuela primaria McNear, que trabajan colectivamente para producir más sombra y estabilizar el lecho del arroyo para mejorar la salud general de Thompson Creek.

Es el tipo de experiencia infantil que podría haber despertado el interés de la Gerente de Educación de STRAW, Alba Estrada López, si hubiera estado disponible para ella.

Pero al crecer en el Valle de Salinas, Estrada López, de 26 años e hija de inmigrantes trabajadores del campo que en ocasiones tuvo que trabajar junto a ellos, no estaba familiarizada con la protección y administración de jardines ni con la restauración ambiental, conceptos que ahora enseña y demuestra en la gran Área de la Bahía.

Nacida en México, se mudó a Greenfield cuando era muy pequeña y creció “en muchos lugares naturales”.

Su familia adoptó muchos de los conceptos de la vida sostenible: mantener un jardín, consumir lo mínimo y reutilizar y reciclar lo que tenían. Pero fue por costumbre y tradición cultural, no porque tuvieran puntos de vista más amplios sobre la conservación de los recursos, dijo Estrada López.

Cambiar el enfoque, pero seguir con la ciencia

Incluso cuando recién llegó a la Universidad de California, Los Ángeles, donde se embarcó en un camino de pre medicina, aún no había estado expuesta al ambientalismo ni a nadie que se dedicara a esta ciencia.

“No conocía a ningún conservacionista o lo consideraba un campo de estudio”, dijo.

Una profesión descrita en un informe histórico de 2014 como “Club de los verdes abrumadoramente blanco”, el movimiento ambiental ha carecido durante mucho tiempo de diversidad racial y étnica, a pesar de la clara evidencia de que las comunidades de color sufren de manera desproporcionada los impactos de los peligros ambientales.

Estrada López está trabajando para cambiar eso, desde adentro.

Cuando ingresó a la universidad, “ya ​​sabía que me gustaba la ciencia, porque me gustaba aprender los pequeños misterios de la vida”, dijo.

Pero para ella, el interés por la ciencia significaba un futuro en la medicina de la misma manera que el interés por el lenguaje sugería automáticamente estudios de derecho en su mente. No fue hasta su último año y un curso de ecología de la restauración que aprendió sobre la ciencia de la conservación.

Fue una introducción estimulante y fundamental al tema e inspiró una serie de conexiones intelectuales claves que Estrada López hizo cuando estaba inscrita en la clase: realizar trabajos de restauración de campo en los vecindarios de tony west L.A., por ejemplo, en lugar de comunidades menos ricas donde podría haber una necesidad igual o mayor, pero faltaba el mismo acceso a la ayuda.

Falta de diversidad en los roles de liderazgo

Aunque se especializó en biología, también realizó estudios mexicanos y español, leyendo el trabajo de autores latinos que lamentaban el acceso limitado a la tierra. “Comencé a ver esta disonancia entre el lado técnico de la ciencia y el contexto social”, dijo.

También se desempeñó como mentora voluntaria de estudiantes de escuelas primarias del centro de la ciudad durante la mayor parte de sus cuatro años de universidad, sin saberlo, promoviendo su preparación para el trabajo que hace ahora.

“Era algo que realmente disfrutaba”, dice. “¡Compartir la ciencia!”

A punto de graduarse en 2018, Estrada López decidió tomarse un año para preparar el examen de ingreso a la escuela de medicina.

También se había enterado de algo llamado Roger Arliner Young, o RAY, Becas de Diversidad, un programa iniciado en 2016, en respuesta al informe Green 2.0 de 2014 que encontró una representación desalentadora de los grupos minoritarios en las instituciones ambientales.

Los autores encuestaron a 191 organizaciones de conservación y preservación, 74 agencias ambientales gubernamentales y 28 fundaciones que otorgan subvenciones. Encontró que se habían logrado avances en la igualdad de género, aunque no en lo que respecta a los puestos de mayor rango.

Aunque también se observó un aumento de la contratación de minorías étnicas, los afroamericanos, los indígenas y otras personas de color ocuparon menos del 12% de los puestos de liderazgo y nunca superaron el 16% de la plantilla total de personal o de miembros de la junta administrativa, según el informe.

Conectando a los estudiantes de color con el trabajo de conservación

Estrada López fue la primera de tres personas que hasta hoy obtuvieron becas de conservación RAY en Point Blue Conservation Science, que, según dijo, ha adoptado un enfoque muy intencionado de la diversidad en su contratación.

Después de su primer año en la organización, pasó a abordar el tema por su cuenta, diseñando unas prácticas de conservación en el colegio comunitario durante el verano para que los estudiantes de color (BIPOC por sus siglas en inglés) conocieran el programa STRAW.

Estrada López dijo que se inspiró en el deseo de asegurar que estudiantes como ella estuvieran expuestos al trabajo de conservación antes de lo que ella había estado, así como por su experiencia previa como mentora para transferencias de colegios comunitarios a UCLA.

Los estudiantes que cambian de universidad y, a veces, de ubicación geográfica entre el segundo y el tercer año de carrera suelen estar en desventaja a la hora de solicitar y gestionar las prácticas, especialmente si no cuentan con apoyo u orientación para hacerlo. Por ello, quiso ofrecer ayuda a los estudiantes de los colegios comunitarios en concreto, de los que unos dos tercios son personas de color.

El programa, su proyecto final de becas, debutó como programa piloto en 2019, con seis estudiantes. Fue cancelado por COVID al año siguiente. Pero el verano pasado pasó a ser un programa principalmente en línea que comenzó con 20 participantes y está programado de nuevo este verano, con reuniones en persona y la oportunidad de capacitarse para posibles pasantías con Point Blue en el otoño.

Plantando una semilla de bellota

Mientras tanto, la beca de Estrada López en Point Blue se prorrogó un segundo año de mutuo acuerdo, y en 2020 pasó a trabajar a tiempo completo en el programa STRAW.

El programa involucra a diversas comunidades escolares de toda la región, llegando a entre 3,000 y 4,000 estudiantes de 75 escuelas en un año normal, según la gerente sénior de Educación de STRAW, Gina Graziano

Su iniciativa creativa es una cualidad, entre otras, que según sus compañeros de trabajo ayuda a Estrada López a sobresalir.

“Ha creado algo realmente increíble", dijo la gerente de proyectos de STRAW, Alison Pollack. "Ha tenido mucho apoyo y ha sido muy necesario, pero creo que su sentido del humor, su liderazgo y su entusiasmo por involucrar a la gente en los recursos naturales han ayudado a construirlo. Ha sido genial verlo".

La pandemia ha interferido en el buen desarrollo del programa de prácticas, que ahora tiene 11 semanas de duración, pero ya está permitiendo a los participantes imaginarse a sí mismos en los campos de la conservación y empezar a desarrollar las habilidades para conseguirlo.

Estrada López, escribió Graziano, "no sólo diseñó un programa que mejora las habilidades y el conocimiento sobre el campo de la conservación, sino que también crea una comunidad significativa, un sentido de pertenencia y empoderamiento".

“Este sentido de pertenencia es esencial para empoderar a los estudiantes a largo plazo y ha sido especialmente vital durante la pandemia”, escribió.

Los aspirantes a las prácticas no necesitan tener experiencia previa en trabajos medioambientales ni estar seguros de que es algo que quieren hacer, dijo Estrada López. Pero muchos de los que completan el programa han compartido que pueden ver un papel para sí mismos en el campo cuando terminan.

"Es realmente vivificante ver cómo tiene una especie de efecto dominó", dijo. "Es un poco cursi, ¿verdad? Cuando pienso en ello. Pero como cuando planto una pequeña semilla de bellota, no sé con seguridad que todas vayan a salir adelante, pero estoy segura de que una de ellas lo hará".

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