Tensión entre trabajadores y agricultores en el condado de Sonoma
The Press Democrat [English Version]
La industria del vino en el Condado de Sonoma ha incrementado sus esfuerzos por mejorar las condiciones sociales y económicas para los aproximadamente 4,000 a 6,000 trabajadores agrícolas que viven aquí de manera permanente.
El Sonoma County Winegrowers, grupo comercial que representa a más de 1,800 viticultores en el condado, revivió a principios del año su organización Sonoma County Grape Growers Foundation. En su primera acción, la fundación convenció a los viticultores de la región a donar casi $100,000 para acelerar la construcción de Ortiz Plaza, un complejo de viviendas para trabajadores agrícolas con 30 unidades habitacionales en el noreste de Santa Rosa.
Y el Sonoma Valley Vintners and Growers Alliance se asoció esta primavera con el Centro La Luz, organización no lucrativa dedicada a ayudar a los inmigrantes en el valle de Sonoma, en la prestación de servicios sociales para trabajadores agrícolas locales y sus familias, casi todos ellos latinos.
Los agricultores dijeron que este trabajo de extensión es un ejemplo más de la responsabilidad que sienten hacia sus empleados, algunos de los cuales han trabajado en las mismas parcelas por 20 y hasta 30 años, y juegan un papel vital en este negocio que es clave en la economía local.
"Estamos tratando de hacer lo que es correcto", dijo John Balletto, propietario de Balletto Vineyards and Winery en Santa Rosa, quien señaló además que cuenta con casi una docena de familias de trabajadores agrícolas que pagan una tasa subsidiada para vivir en sus propiedades.
Pero estos esfuerzos también reflejan una nueva dinámica en la industria del vino. La industria enfrenta un mercado laboral apretado con endurecidas restricciones a la inmigración y con los trabajadores locales más jóvenes que optan cada vez más por trabajar en otros sectores. Los trabajadores calificados tienen alta demanda, sobre todo con una mano de obra cada vez más envejecida.
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Tiempo para competir
"Los productores se están dando cuenta de que el trabajo es un bien que no se puede tomar a la ligera", dijo Armando Elenes, tercer vicepresidente de United Farm Workers, que representa de 600 a 1,000 trabajadores en la costa norte de California, dependiendo de la temporada. "Los productores se están dando cuenta de que tienen que competir. Es algo nuevo para ellos".
Esta actividad llega después de un implacable informe difundido el año pasado por dos organismos del condado, Department of Health Services y California Human Development, una organización no lucrativa que trabaja con jornaleros, lo cual provocó un escrutinio adicional a la multimillonaria industria local del vino. La encuesta encontró que "familias de trabajadores agrícolas no están ganando lo suficiente para satisfacer las necesidades básicas de su familia". Sus salarios oscilaban entre $19,000 a $24,000 al año.
La encuesta encontró que los trabajadores agrícolas no tenían acceso a una vivienda asequible en el condado de Sonoma y sus condiciones de vivienda eran de hacinamiento. Aproximadamente 30 por ciento recibió apoyo de vivienda por parte de su empleador, mientras que 14 por ciento vive en su lugar de trabajo. Alrededor de un tercio vivía hacinada en residencias, donde un dormitorio puede ser compartido con dos o más compañeros. La tasa nacional de hacinamiento es inferior a 3 por ciento.
La encuesta halló que sólo 30 por ciento de los trabajadores agrícolas en el condado reportaron tener cobertura de seguro de salud, en comparación con 86 por ciento de todos los adultos en el condado.
Algunos trabajadores del campo son capaces de sobrevivir sin tanta dificultad, según muestra la encuesta. Antonio Campa, por ejemplo, ha sido un trabajador agrícola por 38 años en la compañía Gallo de Sonoma y trabaja bajo un contrato de la UFW, que paga $16 por hora. Campa, de 62 años, cuenta con un seguro de salud y obtiene días feriados, así como los días de enfermedad. Trabaja casi 65 horas a la semana y alquila un apartamento de dos dormitorios en Santa Rosa por $1,300 al mes.
"Alquilo un apartamento de dos dormitorios con mi esposa, pero sé que otros jornaleros tienen que vivir con dos o tres familias en la misma casa. Eso sucede en el complejo habitacional donde vivo. La gente no puede permitirse el lujo de pagar $1,300 mensuales, además de agua, luz, teléfono", expresó Campa.
Una variedad de servicios
Allá en el Centro de La Luz, alrededor de 20 por ciento de las casi 6,500 personas que atienden cada año trabaja en la agricultura, por lo que la asociación con viticultores del valle de Sonoma era algo natural. La organización sin fines de lucro ofrece una serie de clases sobre informática, finanzas e inglés, así como servicios relacionados con la salud y el empleo. También es sede de un centro de recursos familiares en la cercana escuela primaria de El Verano en Sonoma.