Incendios en Santa Rosa y condado de Sonoma dejarán una larga recuperación

El condado de Sonoma y Santa Rosa cambiarán para siempre debido a los incendios forestales más devastadores en la historia del estado.

Al menos 23 personas están muertas, 6,800 edificios destruidos y miles de residentes desplazados en el condado. Sin contar con quienes están lidiando con heridas emocionales y cargas financieras dejadas por lo que el gobernador Jerry Brown llamó "un horror que nadie pudo haber imaginado".

Con las llamas en su mayoría contenidas después de un esfuerzo sin precedentes por agotar los incendios en la zona y las recientes lluvias ligeras, los líderes locales ahora están dirigiendo su atención a la ardua tarea de la recuperación.

¿Cuánto tiempo va a durar? ¿Quién reconstruirá? ¿Y qué tan diferente será la ciudad y el condado que emerja de las cenizas?

Los líderes locales esperan que la región se recupere rápido después de un ágil esfuerzo de limpieza, un proceso de reconstrucción simplificado y un sistema de apoyo generoso y receptivo para permitir que los residentes desplazados permanezcan o regresen.

Otros no pueden ver cómo el golpe a la economía, la profundización de la crónica crisis de vivienda en la zona, la aguda escasez de mano de obra y la volatilidad y el costo en el suministro de los materiales de construcción, pueden llevar años de estancamiento y éxodo.

Algunos ven la recuperación completa tardando una década.

Pero si la ciudad muestra la misma valentía, unidad y compasión que tuvo durante los incendios hasta ahora, el alcalde de Santa Rosa, Chris Coursey, dijo que confía en que la recuperación puede ser sólida y que la ciudad que se levante de las cenizas será más fuerte.

"Tenemos todas las ventajas de cualquier lugar que haya existido alguna vez en la tierra que haya pasado por un desastre", dijo Coursey. "No quiero poner un límite a las expectativas. Creo que nuestras expectativas en este momento deberían estar por las nubes".

Así como los primeros bomberos corrieron para evacuar a las personas antes de que el infierno estallara hace dos semanas, los funcionarios del Condado de Sonoma y Santa Rosa ahora están corriendo para comenzar la recuperación lo más rápido posible.

Mientras más largo sea el proceso de limpieza y reconstrucción, mayor será el número de personas que no podrán, o no estarán dispuestas, a llevarlo a cabo. Pueden optar por comenzar de nuevo en un lugar que sea más barato, más cerca de donde trabajan o más cerca de amigos y familiares.

"Sabemos que probablemente perderemos población debido a esto", dijo Debbi Lauchner, directora de finanzas de la ciudad de Santa Rosa. "Conozco a personas que perdieron sus hogares y dijeron que no se están moviendo de vuelta a Santa Rosa".

El constructor de casas Keith Christopherson dijo que ha sido contactado por docenas de personas preguntando acerca de sus hogares, muchos de los cuales han huido a otras partes del país.

"La gente se ha dispersado por los aires", dijo Christopherson, quien construyó muchas de las casas en el lujoso barrio de Fountaingrove, que ardió en llamas.

Santa Rosa perdió al menos 2,907 hogares en los incendios, o el 5 por ciento de sus viviendas, más 86 propiedades comerciales que representan 400,000 pies cuadrados de espacio. Los funcionarios del condado calculan más de 3,800 estructuras ocupadas en el área no incorporada.

Tanto la ciudad de Santa Rosa como el condado de Sonoma ya estaban consumidos por una crisis de vivienda mucho antes de que los incendios destruyeran vecindarios enteros. Presionado por su proximidad a San Francisco y al Valle del Silicio, y restringido en otras formas por su carácter rural, las rentas del condado se habían disparado, las tasas de desocupación de apartamentos estaban cercanas a cero y los precios de las viviendas estaban fuera del alcance de muchos residentes.

La crisis solo se ha vuelto más desesperada.

"No podíamos permitirnos perder una sola unidad de vivienda antes de esto", dijo la presidenta de la Junta de Supervisores del Condado de Sonoma, Shirlee Zane.

Ahora la meta del condado de "vivienda para todos" parece mucho más lejana, dijo. Incluso los residentes no directamente afectados por el incendio se están preguntando si la crisis de la vivienda está a punto de volverse insoportable. Muchos que ya estaban luchando con el alto costo de la vida y la vivienda están preguntando si es el momento adecuado para un cambio.

Con información del reportero de The Press Democrat, J.D. Morris.

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